Genealogía de los navegadores » Ruido blanco

En el principio…
Libro del Génesis, 1:1

Todo empezó una fría mañana de Diciembre de 1992, el Aegean Sea vertía petróleo en las costas gallegas, los americanos invadían Somalia y Sonic 2 triunfaba en las consolas Sega (no era muy distinto a lo que hoy sucede), mientras, en un laboratorio del NCSA, Marc Andreessen y Eric Bina decidieron hacer un navegador web. La primera versión de NCSA Mosaic apareció poco después, el 22 de Abril 1993.

Un tiempo después, el 4 de Abril de 1994, ambos dejan el NCSA llevándose consigo su navegador y cuatro estudiantes de la Universidad de Illinois y formaron Mosaic Comunication Inc.. El 13 de Octubre de ese año se liberaba Mosaic Netscape 0.9, y un mes después, el 14 de Noviembre, cambiaban su nombre por el de Netscape para evitar problemas de marcas con la NCSA.

Internamente, sin embargo, el navegador no se llamaba Netscape, sino que recordaba sus orígenes: Mozilla tomaba las dos primeras letras de su padre (Mosaic) y añadía la terminación “-zilla” que, por asociación con el mítico monstruo cinematográfico japonés Godzilla, significaba que Mozilla sería algo grande. Las notas de instalación de Netscape siempre terminaban con la frase “Don’t forget my friends: it’s spelled Netscape, but it’s pronounced Mozilla”.

Por entonces Microsoft planeaba su conquista del mundo con su innovador Windows 95 (el 24 de Agosto hace 10 añitos, si mal no recuerdo) y veía que necesitaba un navegador para su infradesarrollada red “The Microsoft Network” (Microsoft, y más específicamente su máximo dirigente en ese momento, no creyó en la posibilidad de Internet en un primer momento y apostó por redes privadas propietarias como la suya o la exitosa red de America Online). Después de un par de acercamientos fallidos a Netscape compró una compañía que desarrollaba un navegador llamado Spyglass, basado en el NCSA Mosaic, y lo rebautizó como Internet Explorer, siendo incluido en el paquete Plus! de Windows 95.

En aquel momento sólo existían unos pocos servidores web: el proyecto Apache acababa de formarse y Netscape copaba el mercado con una versión del servidor web desarrollado en el NCSA (cuya versión también obtenía parte del pastel). IIS llegaría un poco más tarde. Para evitar problemas con los servidores Microsoft identificaba a su navegador como Mozilla (que era como se identificaba Netscape) y aún hoy lo sigue haciendo. Con cada versión del sistema operativo Microsoft regalaba el navegador y en su tercera versión las características de Internet Explorer y Netscape estaban más o menos a la par. Cuando Microsoft sacó la versión 4.0, Netscape fue herido de muerte.

La solución que encontró Netscape para renovar su anticuado navegador y enfrentarse a Microsoft fue muy drástica, y acabó constándole la vida, y, aunque el producto se salvó, ellos fueron comprados primero por una empresa y luego por otra, hasta acabar como una pequeña parte del gigantesco imperio de AOL-Time-Warner. La solución suicida consistía en liberar el código completo de Netscape y en Enero de 1998 se formaba el proyecto Mozilla.

El movimiento de Netscape no consistía sólo en la gratuidad del navegador, sino que iba mucho más allá: se proporcionaba el código fuente completo del navegador para que cualquiera con los conocimientos necesarios lo modificara y devolviera esas modificaciones a la comunidad, enriqueciendo la experiencia de todo el mundo que utilizara el navegador. Esto proporcionaba a Netscape mano de obra gratuita y abundante, y previsiblemente ciclos de desarrollos más cortos.

Esto último evidentemente no se cumplió, y fue lo que hizo que Netscape no se pudiera mantener en el mercado. El código original de Netscape dependía de bibliotecas de código de terceras partes que no podían ser liberadas, por lo que había que reescribirlas; peor aún era la dependencia que mostraba Netscape de estas partes y su arquitectura poco ampliable. El código liberado, aunque abundante, no era capaz de producir un producto completo, y modificarlo para que funcionara sería un trabajo inmenso. Era mejor empezar casi desde cero.

Después de 4 años de desarrollo, Mozilla alcanzaba la versión 1.0 el 5 de Junio de 2002. Era ya muy tarde para Netscape, pero a pesar de ello, basándose en esta versión AOL lanzó el Netscape 7 (olvidando el 5 en el camino y teniendo una versión 6 casi inexistente).

Las lecciones aprendidas del código de Netscape permitieron que la comunidad de desarrolladores de Mozilla pensara mucho en como modularizar el producto. Mozilla tiene varios componentes, uno de los más importantes es el motor de representación Gecko. Gecko es totalmente multiplataforma y esta programado para implementar la mayoría de los modernos estándares de la Web (KHTML del proyecto KDE y el motor de Opera tienen estas prioridades también) y al ser código abierto cualquiera puede utilizarlo en sus proyectos (incluso si no son código abierto).

Utilizando esta propiedad del código de Mozilla varios desarrolladores comenzaron un navegador “ligero” denominado Phoenix y otros desarrolladores comenzaron Minotaur, un cliente de correo sencillo. Ambos productos fueron apoyados por la Fundación Mozilla y se convirtieron en Mozilla Firebird (Phoenix tuvo problemas con una marca de BIOS) y Mozilla Thunderbird. Posteriormente Firebird cambió de nuevo de nombre por Firefox, de nuevo por problemas de marcas con un producto de bases de datos. Dos años después, el 9 de Noviembre de 2004, y tras numerosos retrasos Firefox liberaba la versión 1.0 y poco después, el 7 de Diciembre, lanzaban la primera versión de Thunderbird. Poco después AOL volvía a la carga y lanzaba Netscape 8 basándose en Firefox y también en el motor de Internet Explorer (se puede cambiar de uno a otro durante la ejecución del programa), pero debido a numerosos problemas esta versión esta casi “maldita”.

Mozilla Firefox es un fenómeno de masas en Internet y su adopción es cada día mayor gracias a su estabilidad, extensibilidad y seguridad, y ha superado 70 millones de descargas desde su versión 1.0. Es el único navegador que ha despertado de los laureles a Microsoft, que había detenido el desarrollo de su navegador en la versión 6.0 y no pretendía actualizarlo más.

Ahora Microsoft muestra orgulloso como ha “copiado” ideas de numerosos navegadores de la competencia (los más claros Mozilla Firefox y Safari) y los va a incluir en su flamante nueva versión 7.0, olvidándose del soporte de estándares de Internet “para mantener la compatibilidad hacia atrás”. Firefox y Thunderbird siguen mientras tanto su lento pero constante avance en estabilidad y madurez mientras que rascan puntos a la cuota de mercado de Internet Explorer y Outlook Express, y preparan sus versiones 1.1 mientras planean las versiones 2.0 (muy lejanas aún).

Otros navegadores también quieren parte del pastel: Opera vive un momento muy bueno últimamente, aunque su navegador no es gratuito del todo. Mientras, el motor de KHTML vive su éxito limitado a los escritorios KDE y a su versión modificada por Apple como WebKit (con el que funciona Safari). El motor KHTML siempre ha recibido las alabanzas de ser el mejor, pero la inexistencia de versión para Windows hace que no sea muy conocido, si esta versión existiera las cosas podrían ser muy distintas ahora.

And the beast shall be made legion. Its numbers shall
be increased a thousand thousand fold. The din of a
million keyboards like unto a great storm shall cover
the earth, and the followers of Mammon shall tremble.
from The Book of Mozilla, 3:31

And so at last the beast fell and the unbelievers rejoiced.
But all was not lost, for from the ash rose a great bird.
The bird gazed down upon the unbelievers and cast fire
and thunder upon them. For the beast had been
reborn with its strength renewed, and the
followers of Mammon cowered in horror.
from The Book of Mozilla, 7:15

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